Cévennes et gorges du Tarn – 2015.

Ah, la France, je ne m’en lasse vraiment pas! Cette fois je t’emmène à la découverte du parc national des Cévennes, présent sur trois départements: le Gard, la Lozère et l’Ardèche. Après on partira vers la région du Mont Lozère, là où le Tarn et le Lot prennent leur source. Et la balade se terminera avec les majestueuses gorges du Tarn, les gorges de la Jonte, moins connues mais plus sauvages peut-être, et les vastes étendues, à perte de vue, du Causse Méjean. C’était en 2015.

Anduze et la bambouseraie de Prafrance.

Pour démarrer ce petit voyage en voiture, je partirai de l’aéroport de Montpellier-Méditerranée où l’avion venant d’Orly atterrit vers 13 heures, après un mini-vol de 1h20. Un petit bout de trajet via l’autoroute A9, puis par les petites routes, je quitte bientôt l’Hérault pour entrer dans le Gard.

Les paysages alternent vignobles et petites collines, la campagne est vraiment chouette sous ce soleil de septembre. Et tout doucement, les premiers reliefs plus prononcés apparaissent. Je fais mon premier stop à Anduze, appelée aussi « la Porte des Cévennes ». Et cette « porte » est une belle entrée en matière: Anduze est entourée de hautes falaises calcaires et traversée – enfin, plutôt longée – par la rivière Gardon, celle-là même qui passe sous le pont du Gard, plus à l’ouest. C’est une mignonne petite cité médiévale, dont on a une belle vue d’ensemble sur les maisons à toits rouges serrées les unes contre les autres, à partir du pont qui enjambe la rivière. La vieille ville est un délice à parcourir à pied, avec son lacis de ruelles, certaines passant sous de vénérables porches, avec pour centre nerveux la Place Couverte (ou Place du Marché), où se tient encore un marché traditionnel le jeudi matin. Sur cette même place, se dresse la fontaine Pagode, datant de 1649, très bigarrée avec ses tuiles vernissées.

Un autre monument important d’Anduze est la Tour de l’Horloge, du 14ème siècle, dont les trois étages et la terrasse permirent à la ville d’avoir une tour de guet et un moyen de défense contre les bandes de brigands qui écumaient la région pendant la Guerre de Cent Ans (ça rigolait pas à l’époque!). Appelée d’abord « tour ronde », elle porte son nom actuel depuis l’installation d’une horloge en 1559; son cadran enregistre les saisons et aussi les entrées dans le signe du zodiaque; la locution latine « Tempus fugit » signifie « le temps fuit ». Mon dieu, comme c’est vrai…

A quelques kilomètres d’Anduze, le petit village de Générargues est bien sympa avec ses petites ruelles et ses anciennes maisons, mais il est un peu éclipsé par un site tout près de là: la bambouseraie de Prafrance. Des bambous en France, ben oui, pourquoi pas? Et unique en Europe, faut-il le dire. Ce grand parc de 15 ha a été créé par Eugène Mazel, un commerçant-voyageur, passionné de botanique, qui fit fortune dans le commerce des épices et concrétisa son rêve de créer une bambouseraie, rien que çà! Celà l’amena à la ruine, mais c’est une autre histoire… Quoiqu’il en soit, le résultat est prodigieux: environ 150 variétés de bambous (sur 1200 existant…quoi, il en existe autant?!), cohabitent avec une grande diversité de plantes exotiques et d’arbres remarquables. On voit même un séquoia monumental, pas aussi grand que ses cousins américains, mais il en met plein les yeux. Le bambou géant n’est pas mal non plus: jusqu’à 25 m de haut pour un diamètre de 15 à 20 cm! Et il sert à fabriquer plein de trucs: fauteuils, bancs, meubles, radeaux, échafaudages… Cette plante est solide à mort, et certaines espèces peuvent pousser jusqu’à un mètre…par jour, sil les conditions climatiques sont optimales! Vaut mieux pas l’avoir en pot de fleur sur son rebord de fenêtre, quoi… Outre la forêt de bambous, on découvre aussi un jardin d’inspiration japonaise, la superbe reconstitution d’un village laotien et l’incroyable vallon du Dragon. La bambouseraie possède aussi un jardin floral, un jardin aquatique et même un labyrinthe! Après la visite, il est possible d’acheter des pousses de bambous ou des objets fabriqués à partir du bambou.

Pour les cinéphiles, certaines scènes du film « Le salaire de la peur » (réalisé par Henri-Georges Clouzot en 1953) ont été tournées ici, alors que l’action est censée se dérouler en Amérique Centrale. Pour l’anecdote, à l’origine, c’est Jean Gabin qui était pressenti pour le rôle de Jo mais il refusa, ne voulant pas jouer un personnage de lâche; le rôle échut à Charles Vanel.

• Tu savais que…
• * La première pointe de lecture du tourne-disque d’Alexandre Graham Bell était en bambou?
• * Le bambou est la seule plante qui ait survécu dans l’épicentre de l’explosion atomique d’Hiroshima?
• * Les racines de bambous peuvent s’étendre jusqu’à 200 km par hectare?
• * Le bambou est capable de vivre jusqu’à 4000 m d’altitude?

Les Cévennes gardoises.

Mialet.

Le paysage prend maintenant des reliefs plus escarpés, les espaces boisés se font plus denses. Outre les chênes et les hêtres, on remarque qu’il y a encore pas mal de châtaigniers dans les Cévennes. Normal, cet arbre, durant des siècles, a été une des bases de l’alimentation dans la région, à tel point qu’on le surnomme encore « l’arbre à pain ». Il est aussi « multifonctions »: ses feuilles servent de fourrage aux chèvres, son bois est très apprécié en menuiserie, et naturellement les châtaignes, qui sont séchées, séparées de leur bogue et consommées telles quelles, grillées ou entrent dans la composition d’une soupe très goûteuse. Que ce soit pour son fruit ou son bois, le châtaignier est ainsi devenu l’arbre emblématique des Cévennes sauvant à certains moments de l’histoire ses habitants de la famine. Aujourd’hui encore, le châtaignier est un élément important de l’économie rurale et artisanale de la région.

En suivant au plus près le cours du Gardon, je me rapproche de Mialet. Dans ses proches environs, une visite incontournable s’impose pour mieux saisir l’histoire du protestantisme cévenol: le Musée du Désert. Il n’est pas question ici du Sahara, mais par « désert » on entend la période agitée qu’ont connu les protestants juste après la révocation de l’Edit de Nantes en 1685 par Louis XIV. Une époque où pour pratiquer leur culte, ils devaient s’exiler dans les montagnes et se cacher. Le mot a une forte symbolique de par sa similitude avec la traversée du Désert par les Hébreux durant son exode dans le Sinaï.

Mais allons voir un peu ce joli village de Mialet, avec sa belle église Saint-André, ses petites ruelles qui parfois s’engouffrent sous des porches, et ses maisons typiques cévenoles, en pierre et aux volets rouges. En contrebas, le Pont des Camisards, du 17ème siècle, traverse le Gardon. Et avant le village, on peut le traverser sur une sorte de pont-passerelle bétonnée pour atteindre un vieux moulin à eau et un minuscule hameau sur l’autre rive.

On ne peut parler des Cévennes sans évoquer la « Guerre des Camisards ». Je vais essayer d’être court. Souvenez-vous les cours d’histoire, la révocation de l’Edit de Nantes en 1685, promulguée par Louis XIV (le Roi-Soleil, quoi); en gros, il n’y a plus de religion autorisée en France en-dehors de la religion catholique. Sale coup pour la communauté protestante, protégée par cet édit de tolérance décidé par Henri IV en 1598. Sale temps de persécutions, d’abjuration de foi ou de conversions de force. Mais dans le Languedoc et surtout dans les Cévennes, la résistance s’organise et on va batailler sec contre les soldats du roi. Les résistants se nomment « camisards », nom qui viendrait de leur chemise blanche qu’ils portaient pour se reconnaître, ou peut-être de « camisade », mot occitan, qui signifie attaque de nuit. Cette guérilla dura deux ans, mais les troupes royales réussirent à prendre le dessus, avec la reddition ou l’exil des « leaders » camisards.

Saint-Jean-du-Gard.

L’après-midi s’achève tout doucement, j’arrive à Saint-Jean-du-Gard après avoir emprunté des routes superbes, serpentant au milieu de collines boisées. De temps en temps je retrouve le Gardon, que je traverse à deux reprises. Je ne suis encore que dans la partie sud du Parc National des Cévennes. Petite présentation: créé en 1970, il couvre pas moins de 2800 km² si l’on compte son « coeur », partagé entre le Gard et la Lozère, les monts Aigoual et Lozère et les Grands Causses. Le parc national des Cévennes présente plusieurs particularités qui le distinguent des autres parcs nationaux français : c’est le seul parc national français situé en moyenne montagne, et c’est le seul parc national dont le cœur est habité et exploité par des résidents permanents. Evidemment, la réglementation en vue de protéger l’environnement est assez pointilleuse. Tant mieux, celà a permis une incroyable diversité de faune et flore dans le parc, et la réintroduction de certaines espèces, comme le vautour, le castor, tétras…

Je verrai Saint-Jean-du-Gard demain matin, en attendant je quitte la route principale pour m’enfoncer dans la forêt par un minuscule chemin qui va se muer en chemin de terre assez cahoteux. Vaut mieux rouler au pas. La fin de la route révèle une petite poignée d’habitations cévenoles, quelques mini-parcelles de cultures et arbres fruitiers sur un décor de fond féérique avec les collines des Cévennes. Un peu à part, une grosse maison à volets verts: c’est au coeur de ce paysage de rêve que je pose mon sac cette nuit. Une bien belle chambre d’hôtes, avec quelques animaux et un calme incomparable. Quand je fais un petit voyage en France, j’aime bien les chambres d’hôtes, souvent situées dans des paysages idylliques, où on dort et mange très bien, autour d’une grande table avec d’autres pensionnaires, celà encourage les discussions et échanges d’idées. Celle-ci s’appelle « Au P’tit Bonheur », c’est bien choisi.

Le repas du soir était une merveille: soupe froide de courgettes, comme plat du rôti de sanglier à la saveur très puissante; ces bestiaux n’ont pas bonne presse par ici, ils aiment saccager les cultures et jardins, c’est un peu une « vengeance  » d’en manger ce soir, me diront mes hôtes! Tout se passe bien , jusqu’à ce que Philippe (notre hôte) nous annonce que le fromage sortira un peu de l’ordinaire. C’est pas peu dire, il amène un pot en grès avec des restes de fromage – pas récents apparemment – mélangés à de l’alcool de mirabelle. Etonnement, hésitation autour de la table, je me lance en premier. Sur un morceau de pain, pas mauvais, mais sacrément relevé, l’alcool n’arrangeant pas les choses. Ca pique, mais la saveur est phénoménale. Je repense à la scène du fromage dans « les Bronzés font du ski »… Le petit digestif est dans la même idée, une autre « invention » de Philippe: la « liqueur du vieux garçon », un mélange de plusieurs fruits rouges ayant macéré un …certain temps dans l’alcool. Très sucré, mais super bon; je n’ai pas vu de crapaud à l’intérieur de la bouteille, c’est déjà çà… Alors si un jour tu passes dans le coin et que tu cherches une chambre d’hôtes « en or », franchement c’est là qu’il faut aller. En n’oubliant pas de saluer Laurence et Philippe de ma part!

Le lendemain matin, je redescends sur Saint-Jean-du-Gard, traversé lui aussi par le Gardon. C’est le point de départ – ou d’arrivée selon le sens – de la Corniche des Cévennes. En plus, c’est jour de marché aujourd’hui, excellente occasion pour me concocter un petit panier pique-nique, baguette, picodon, saucisson, mmh que ça va être bon… C’est un beau village, avec son Pont-Vieux du 18ème siècle, sa Tour de l’Horloge avec son campanile en fer forgé et son église du 17ème siècle. Le musée des vallées cévenoles, lui, présente divers objets consacrée à la vie traditionnelle, sociale et économique dans les Cévennes.

Le « sentier de Valescure » – L’Estréchure.

Je quitte Saint-Jean-du-Gard pour prendre la D907 qui court vers Saint-André-de-Valborgne et Florac. Mais comme j’aime bien quelquefois sortir des sentiers battus, après le hameau de Peyrolles je vois un petit chemin qui part à gauche, avec un panneau à moitié lisible « Arenas – Valescure ». Aucune idée sur l’endroit, je vais suivre cette petite route étroite et pas toujours en bon état, en plein milieu de la forêt; sur le trajet, je franchis un antique petit pont de pierre couvert de lierre. C’est par après que je saurai avoir exploré une partie de la Vallée Obscure, un des coins les moins connus et les plus sauvages des Cévennes. Durant ma balade à pied à travers les sentiers, je n’ai croisé personne, et les seuls bruits entendus étaient le vent dans les arbres et les chants d’oiseaux. Enfin, sauvage pas tout à fait, car la Vallée Osbcure, où coulent de nombreux ruisseaux, recèle quelques modestes ouvrages de retenue hydraulique, qui témoignent de l’activité agricole cévenole de cette région, où l’eau était indispensable: des petits ponts franchissant des ruisseaux qu’on pourrait pourtant enjamber d’un pas, des « béals », canaux d’irrigation amenant l’au vers des petits bassins collecteurs appelés « tancats ». Tout ce patrimoine bâti témoigne de l’importance de l’eau dans l’économie cévenole et cela depuis toujours le problème reste d’actualité.

Cette petite promenade à pied m’a fait du bien, mais j’entends la route qui m’appelle! Je rejoins la D907 et m’arrête un instant au petit village de L’Estréchure, un village-rue avec ses habitations accolées de part et d’autre de la route et ses fontaines, disposition typique de l’architecture cévenole. On est ici au début de la Vallée Borgne. la Vallée Borgne doit son nom au mot occitan « Bõrgnha » qui signifie cavité, d’où sortent les innombrables sources alimentant cette région. Au fil de la route, on aperçoit de temps à autre des grosses fermes anciennes, ou encore des anciens canaux ou aqueducs qui servaient à irriguer les cultures.

Saint-André-de-Valborgne.

J’arrive bientôt à Saint-André-de-Valborgne (Valborgne –> Vallée Borgne, ça se tient). Je retrouve une fois de plus le Gardon qui traverse le village, avec sa longue rue principale aux maisons anciennes qui regardent indifféremment leur reflet dans la rivière. Quelques petites ponts de pierre relient les deux parties du bourg. La belle église romane et le temple protestant se regardent de loin; au fil de ce voyage dans les Cévennes, dans presque chaque village j’observerai cette dualité catholique/protestant avec l’église et le temple qui cohabitent pacifiquement, mais ça n’a pas toujours été le cas, comme je l’expliquais plus haut!

Saint-André-de-Valborgne a développé, comme un peu partout dans les Cévennes, l’élevage du ver à soie. Les larves des chenilles « bombyx mori » mangent les feuilles de mûriers et tissent leurs cocons qui seront traités dans des filatures ou magnaneries. Cette industrie a transformé le paysage: des mûriers furent plantés sur les collines avoisinantes, et les habitations modifiées pour abriter les magnaneries servant à élever les vers à soie. Le déclin de cette industrie, ajouté à l’exode rural, ont failli avoir raison du village qui, aujourd’hui, a réussi à remonter la pente grâce au choix de la qualité de vie en milieu rural qui a drainé de nouveaux habitants.

Le Mont Aigoual.

Je quitte la Vallée Borgne, direction le Mont Aigoual par la charmante D19. La route commence à grimper et les arbres se font plus rares, dégageant le paysage qui offre de sublimes points de vue sur les Cévennes. Certaines vastes prairies me rappellent un peu le Larzac. Je vais m’arrêter ici, en bord de route, au milieu de nulle part. Un petit chemin de terre en contrebas, je m’assois sur le talus et je sors mes achats du marché de Saint-Jean-du-Gard. Un super moment « casse-croûte », aux premières loges face à ce paysage de rêve; aucune salle de resto ne peut rivaliser…

Alors, le Mont Aigoual, c’est une montagne sacrée pour les cévenols, un peu comme le Canigou dans les Pyrénées-Orientales. Oh, c’est pas le Mont-Blanc, il culmine à 1565 m d’altitude, une hauteur assez modeste, mais c’est quand-même le point culminant du Gard et le second des Cévennes, après le mont Lozère (1 699 m). On est ici presque à cheval sur le Gard et la Lozère.

L’arrivée sur le site du sommet de l’Aigoual n’est pas une réussite: une inesthétique antenne de télécommunications accueille les visiteurs, et le trop vaste parking défigure un peu l’endroit. Même en septembre, je ne serai pas tout seul, mais faisons avec! Les courageux randonneurs peuvent toutefois accéder au sommet à pied par la « Montée des 4.000 Marches », qui tire son nom des marches du parvis de l’église de Valleraugue, village des environs d’où commence la rando, qui se poursuit par un passage constitué de « marches » rocheuses de 20 à 70 cm de haut. Une dénivelée de 1200 m pour un trajet de 8km! Au sommet, le panorama ferait tomber à la renverse même les plus blasés: si on a la chance d’avoir un temps clair, vers le sud sud-ouest on voit le massif des Pyrénées, une grande partie du Languedoc jusqu’au Golfe du Lion, et ce liséré bleu foncé à l’horizon, c’est la Méditerranée. A l’Est, le Mont Ventoux, la Sainte-Victoire et une partie du Luberon sont visibles, tandis qu’au nord, il est possible de distinguer les premiers monts du Cantal et même les Alpes! Il se dit ainsi qu’on peut contempler jusqu’à un quart de tout le territoire français! Au fait, attention, ça souffle super méchant là-haut!

Un mot aussi sur ce bâtiment à l’allure de château au sommet: c’est l’observatoire météorologique, construit à la fin du 19ème siècle. C’est la dernière station météorologique de montagne en France « habitée » toute l’année. Un petit musée permet de faire connaissance avec les activités de Météo France, les observations et prévisions météo et la climatologie. Des panneaux explicatifs (schémas et photos) et autres appareils expliquent les techniques utilisées par les météorologues. L’autre partie de l’expo est dédiée au climat du Mont Aigoual suivant les saisons,à travers 800 photographies d’été, d’automne, d’hiver et de printemps.

En reprenant la route, à 1km de l’Aigoual j’aperçois un tout discret panneau écrit à la main « source 20m en bas ». Tiens, allons voir… Trois fois rien: un petit muret, un petit tuyau d’où sort une eau cristalline – et potable! – et le silence troublé quelquefois par un oiseau. Alors, si tu as une bouteille à remplir…

Au coeur des Cévennes.

Au gré des petits villages…

Je vais rejoindre à présent la Corniche des Cévennes par un « maillage » de petites départementales, certaines à peine plus larges que la voiture. Les belles collines boisées alternent avec des bucoliques pâturages où paissent tranquillement des troupeaux de vaches, certaines avec une cloche au cou. Je traverse un minuscule village: Rousses, traversé par un petit cours d’eau dont j’ignore le nom. Peut-être le Tarnon, petit affluent du Tarn? Rien de spécial: une petite fontaine-lavoir, un pont en dos d’âne, quelques maisons cévenoles anciennes (dont une très belle avec un genre de clocher), l’église et le temple protestant. Mais on est imprégné par le calme et la beauté simple de cet endroit.

Après avoir traversé le petit village de Vebron, le paysage commence à changer: les arbres se raréfient et un vaste plateau d’herbe verte-jaune s’étend, parsemé de rochers et parfois quadrillé de petits murets rectilignes. On dirait un mix du Larzac et de l’Aubrac. C’est le Can de l’Hospitalet, un genre de petit causse calcaire, « petit frère » du vaste Causse Méjean tout proche, de l’autre côté de la vallée du Tarnon.

Avant le village du Pompidou commence (ou finit) la fameuse Corniche des Cévennes. Cette route, c’est le « tapis rouge » des routes du Coeur des Cévennes. Cette ancienne voie de communication a eu son importance historique, car au 18ème siècle, elle servit de voie stratégique pour les troupes de Louis XIV partis guerroyer contres les Camisards. En gros, elle relie Saint-Jean-du-Gard à Florac, et de ce fait le Gard à la Lozère. Les paysages sont variés: forêts profondes, basses vallées, châtaigneraies… Un peu plus de 50 km de plaisir!

Me voilà donc au Pompidou. Absolument rien à voir avec l’ancien président; en vieux provençal, le mot signifierait « palier ». Un petit village tranquille, quelques rues, une belle église. Mais le petit bijou des alentours est une toute petite église du 13ème siècle, l’église Saint-Flour, au creux d’un petit vallon noyé de verdure, accessible par un chemin étroit. Le vieux cimetière entourant l’édifice a l’air très ancien, avec ses croix rouillées et les épitaphes des tombes à demi effacées.

Je remarque que la petite route continue par-delà le cimetière et s’enfonce dans la forêt. Et elle se rétrécit, elle se dégrade avec de beaux nids-de-poule et l’herbe qui pousse au milieu. Où vais-je atterrir? Tiens, des maisons? C’est un hameau abandonné dont j’ignore le nom, perdu au milieu de tout. Assez bizarre comme sensation, pas un bruit, pas âme qui vive, pourquoi les gens sont-ils partis? Au fil de mon exploration des Cévennes, j’en apercevrai d’autres, de ces petits hameaux ou villages abandonnés. Un élément de réponse ici.

Sainte-Croix-Vallée-Française et ses environs.

Je choisis, après Le Pompidou, de quitter la Corniche pour bifurquer vers la Vallée Française. C’est « la Cévenne des Cévennes » comme on la surnomme, la colonne vertébrale de cette belle région. Pour l’origine de son nom, on pense qu’elle a été une enclave franque en territoire wisigoth et se serait appelée « Vallis Franscisca » et « Val Franciscus » signifiant vraisemblablement vallée franque ou francesque. C’est à travers ces paysages fantastiques que l’écrivain écossais Robert Louis Stevenson effectua son périple de presque 200km à pied avec un âne de bât en 1878. Le GR 70 est d’ailleurs appelé « Chemin de Stevenson » en référence au parcours qu’il réalisa.

Je me trouve à présent dans le département de la Lozère. Je m’arrête à Sainte-Croix-Vallée-Française, un petit village aux petites maisons en schiste traversé par le Gardon de Sainte-Croix. Pour info, les habitants s’appellent les Saint-Crussais. Joli village, un peu « assoupi » – je n’ai croisé personne pour ainsi dire – et je remarque aussi qu’il y a de nombreux commerces qui ont fermé leurs portes sûrement depuis quelque temps, les enseignes étant parfois à peine lisibles. Exemple, le nom du café en photo, difficile de déchiffrer, non? Dans d’autres villages traversés, c’est le même topo: une antique boulangerie, un hôtel qui a dû avoir son succès dans le passé… Terminé, c’est fermé!

Quelques km plus loin, je passe près de l’église Notre-Dame-de-Valfrancesque, une ancienne église catholique romane du 12ème siècle, En 1832, malgré l’opposition des autorités catholiques, elle est achetée par une association locale de culte protestant qui la transforme en temple de l’église réformée. Aujourd’hui, c’est toujours un temple protestant.

Voici encore un bien beau village cévenol « brut de décoffrage »: Saint-Etienne-Vallée-Française. Il est bordé par la rivière Gardon de Saint-Étienne qui rejoint le Gardon de Sainte-Croix( pourquoi de si longs noms, alors là..?), puis les deux se rejoignent pour former le Gardon qui passera à Saint-Jean-du-Gard et Mialet. Les maisons de style cévenol, parfois bien anciennes, se font face dans un dédale de petites ruelles qui, parfois, s’engouffrent sous des porches. L’église catholique et le temple protestant, comme d’habitude, ne sont jamais bien loin l’un de l’autre. La dernière filature de soie ferma ses portes en 1956. Ce fut la fin de siècles d’activités textiles dans la commune.

Saint-Germain-de-Calberte et Barre-des-Cévennes.

Après Saint-Etienne-Vallée-Française, voici une autre pépite des Cévennes lozériennes avec le village de Saint-Germain-de-Calberte. Les ingrédients à succès des Cévennes authentiques sont présents: l’église, le temple (toujours cette dualité), les grosses maisons à toits de lauzes et aux murs de schiste… Au 10ème siècle, des moines bénédictins placèrent la localité sous le patronage de Saint Germain d’où la première partie de son nom. Pour « Calberte », celà pourrait venir de « cale », un endroit plat bien exposé (c’est vrai que le village a un relief assez plat) et « berte », verte.

La journée passe vite (c’est toujours comme çà quand on voyage…), et j’ai encore quelques kilomètres à parcourir pour rejoindre la chambre d’hôtes où je descends cette nuit, dans les environs de Barre-des-Cévennes. Je vais prendre la D13, tout en virages et assez étroite, que les chauffeurs de camions transportant essentiellement du bois n’hésitent pas à emprunter. Mais par chance, je n’en croiserai aucun!

Arrivé au niveau de Barre-des-Cévennes, je bifurque à gauche par une autre petite route, la D62, qui offre des points de vue à couper le souffle sur les montagnes de la Corniche des Cévennes. En contrebas, quelques petites maisons et fermes ont l’air de se noyer au milieu des arbres. Justement, c’est de ce côté-là que je me dirige, vers le petit hameau de Mazeldan. La chambre d’hôtes est là, le long d’un petit chemin, toute petite exploitation agricole se consacrant à l’élevage et possédant quelques châtaigniers. Je vais encore passer une nuit au calme, ma fenêtre donnant sur ce magnifique paysage, et en bas, c’est la petite prairie de la ferme, où se baladent canards et poules, avec un coq qui m’a l’air de jouer au caïd devant ces dames… Bon, ne chante quand-même pas trop tôt, mon cher petit gallinacé!

Après un super petit-déj à Mazeldan, avec de la vraie confiture et du miel 100% made in Cévennes, je m’arrête dans le village de Barre-des-Cévennes, situé à la frontière d’une « barre » rocheuse qui le sépare de la Vallée Française, d’où son nom. C’est encore un village-rue assez allongé, typique des Cévennes, dont la rue principale est bordée de maisons anciennes, avec de nombreux porches construits en arc, certains servant d’entrée de garage, d’autres murés ou modifiés au fil du temps. De la rue principale partent de minuscules ruelles et venelles passant sous des porches souvent bien sombres, et où les personnes de plus de 1,80m, s’ils ne se baissent pas un p’tit peu, risquent de se faire une bosse à la tête!

Très beau village, mais la rue principale n’est pas réellement faite pour les piétons; il n’y a pas de trottoirs, juste un caniveau dallé de même pas 40cm de large, et de temps en temps on contourne un vieux banc pour se retrouver à marcher sur la route. J’imagine bien deux camions face-à-face, ça ne doit pas être triste pour le croisement…

Florac.

De Barre-des-Cévennes jusqu’à Florac, il y a une vingtaine de km. L’impressionnante barre rocheuse qu’on voit au loin, à l’ouest, c’est l’extrémité du Causse Méjean. Florac, en Lozère, est une petite ville bien arrosée, car trois cours d’eau y passent: le Tarnon, la Mimente et le Vibron. Ces petites rivières offrent de belles perspectives en enfilade avec l’église et la corniche rocheuse au loin. Et le Tarn, qu’on va bientôt côtoyer de plus près, passe à quelques kilomètres.

Cette petite ville, « capitale » du Parc National des Cévennes depuis 1976, regorge de petites rues et placettes pavées, possède son église et son temple, et même un élégant chateau du 17ème siècle, avec ses deux tours rondes à toit pointu. Le Parc National des Cévennes y a son siège, ayant acquis le chateau en 1973. Et dire qu’avant, il servit de prison et hôpital militaire au 19ème siècle, et même de colonie de vacances dans les années 50-60. D’un monde à l’autre, y a qu’un pas…

Col des Bondons – Hameau de La Fage.

Je quitte Florac et emprunte la D998 pour m’enfoncer encore un peu plus dans la Lozère. Je compte bifurquer vers le col des Bondons, quand j’aperçois, sur la droite, une église qui a bien belle allure. Je vais voir çà de plus près, tiens. Le village s’appelle Bédouès, et ce superbe édifice religieux est la collégiale Notre-Dame-de-l’Assomption, de style fortifié et bâtie au 14ème siècle; avec ses quatre tours et entourée d’une impressionnante muraille, elle a un look de château fort. Ces fortifications permettaient ainsi d’offrir un refuge pour les habitants de la paroisse en cas de conflit.

Je pars à présent vers le col des Bondons, ralliant le village du même nom, par une route montagneuse sinueuse, mais assez large, pour une fois. Les points de vue se font de plus en plus lointains; une grande partie de Cévennes se dévoile, et à l’ouest se profilent déjà les reliefs rocheux des gorges du Tarn. Après le sommet du col, près des Bondons, le paysage change, se montre plus âpre, plus désolé; la monotonie apparente de ce plateau calcaire est parfois rompu par un ou deux « puechs », genre de petites collines arrondies par l’érosion.

Me voilà sur le Cham des Bondons, « cham » venant de l’occitan et signifiant plateau ou causse. Rien à voir? Oh que si! Cet endroit, avec un total de plus ou moins 150 menhirs, est la deuxième concentration de monuments mégalithiques en Europe après les alignements de Carnac en Bretagne. Mais un Carnac plus étendu et beaucoup moins touristique! Un coin plutôt unique dans le sud de la France! Les menhirs sont très éparpillés, sur une vaste superficie, et se répartissent en « groupes » à travers le plateau. Des mystères les entourent encore: ils sont en granit, mais érigés sur un plateau calcaire; ils auraient donc été transportés pour être érigées ici sur une distance comprise entre 800 m et plusieurs kilomètres. Ensuite, ils sont disposés seuls, ou par deux, mais ni en cercle ni en alignement…

A quelques kilomètres des champs de menhirs, une minuscule route, la D35, rejoint le hameau de la Fage, un petit « bout du monde » perdu sur un des versants du Mont Lozère. La route s’arrête là, après ce sont des sentiers et des chemins de terre qui prennent le relais. Une poignée de solides maisons anciennes en pierre pour une quinzaine d’habitants (certaines à l’abandon, dommage), une petite église, un « travail à boeufs » (ferradou) un four à pain et un ancien moulin: le décor est planté. A noter aussi que le téléphone et l’électricité sont souterrains depuis 1995. Mais le monument majeur, c’est ce qu’on appelle un « clocher de tourmente ». Il y en a plusieurs dans ce coin de Lozère, ainsi qu’en Margeride et dans l’Aubrac. Pourquoi ce nom? Lorsqu’en hiver la tourmente, diabolique mélange de neige et de vent, s’abattait sur la région, on sonnait la cloche des heures durant pour prévenir et accompagner les voyageurs qui pouvait facilement s’égarer et mourir de froid. Bâtis avec de solides pierres de granit, finalement c’est un peu comme un phare en mer. Dans le hameau de la Fage, était affiché le « Rôle » c’est-à-dire les gardes et les astreintes des habitants lors des jours à risque. En outre, de nos jours les soucis ne viennent plus seulement de la météo, mais de la connerie abyssale de certains vacanciers… exemple ICI.

Le Pont-de-Montvert – Hameau de L’Hôpital.

Après le Cham des Bondons et la Fage, les paysages commencent à prendre du relief et à se couvrir de végétation. En traversant plusieurs jolis petits villages, j’aperçois enfin Le Pont-de-Montvert en contrebas, et après une longue descente, je laisse le véhicule sur un grand parking bien pratique, et hors du village, ce qui ne gâte rien!

Le Pont-de-Montvert a vraiment du charme, avec ses solides maisons de granit, matériau fétiche de cette région de Lozère. Comme d’habitude, l’église et le temple cohabitent pacifiquement. Mais regarde ce vieux pont gothique qui relie les deux quartiers du village, et cette petite rivière qui serpente entre les rochers: je te présente le Tarn, tout jeune encore (sa source n’est qu’à quelques kilomètres!), qui va grossir petit à petit pour creuser, après Florac, des gorges parmi les plus impressionnantes de France, avant de partir vers Millau, Albi, Gaillac, pour finalement se jeter dans la Garonne. Pas beaucoup de kayakistes par ici (sauf ceux qui aiment les parcours un peu « adrénaline »), mais pas mal de randonneurs qui sont aux anges de voir autant de sentiers de rando mis à leur disposition!

Justement j’ai (encore!) envie de me dégourdir un peu les jambes, et dans les alentours du village, sur les premiers reliefs du Mont Lozère, s’accrochent une ribambelle de petits hameaux perdus en pleine nature. J’atteins le hameau du Merlet, qui se résume à une poignée de maisons en granit et un gîte à la ferme. Le paysage est superbe bien sûr, avec les Cévennes au loin, et les collines à la végétation rare qui annoncent le Mont Lozère; ces grandes étendues d’herbe desséchée sont souvent parsemées de grosses pierres. Le long des petits chemins de terre, quelques pâtures clôturées servent de garde-manger à des troupeaux de vaches, certaines avec une cloche au cou. Mon dieu, comme les habitants de ces hameaux sont chanceux! Et d’une gentillesse spontanée, comme j’en ai eu la preuve au Merlet: je comptais sur le gîte à la ferme, qui vend ses produits, pour m’acheter un petit truc à manger. Pas de bol, fermé à cette heure! Bon ben tant pis… je croise alors le voisin du gîte, un vrai gars d’ici, la soixantaine, qui élève quelques chèvres et moutons dans sa petite ferme. Je lui explique, et je n’ai pas le temps de finir qu’il me dit de venir avec lui, qu’il va me donner un bout de pain et de fromage. Celà me touche mais, un peu gêné, je veux lui donner un p’tit quelque chose en remerciement; mais avec un sourire franc, décline et dit que non, pas de souci ça lui fait plaisir. Je voudrais encore lui dire merçi, et lui adresser mes amitiés.

J’ai encore des réserves dans les mollets, doublé d’une furieuse envie de me balader encore au milieu de ces vastes paysages du Mont Lozère. Quelques kilomètres après le Pont-de-Montvert, une toute petite route à droite se dirige vers d’autres petits hameaux perdus, tels Villeneuve ou L’Hôpital. Comme quoi quelqu’un du coin qui va à L’Hôpital n’est pas forcément malade (ouais bon…très moyen, ok j’arrête). La route grimpe, laissant apparaître un super panorama sur le Pont-de-Montvert, le Tarn et les alentours. Après la traversée du hameau de Villeneuve, aux maisons typiques de cette région de Lozère, le chemin se fait plus désert, finies les grandes forêts des Cévennes, ce sont maintenant des immenses prairies aux herbes plus jaunes que vertes, aux clôtures rudimentaires et parsemées de rochers, avec des collines au relief assez arrondi (les géographes appellent celà des mamelons, je crois). A noter qu’au printemps et en été, l’herbe affiche une couleur verte beaucoup plus éclatante! Le hameau de L’Hôpital, c’est encore un hameau « du bout du monde », avec une poignée de maisons encore habitées, mais d’autres ne sont plus que des ruines. De là, partent des sentiers de rando et des pistes, encore praticables en voiture mais en roulant modérément. Mais franchement, c’est de loin plus sympa de faire la balade à pied, au milieu de ces grands espaces et de cette nature encore bien préservée. Un peu dommage que certains ne soient pas capables de faire 20 mètres à pied, et préfèrent esquinter leur carrosserie avec les cailloux des pistes, en laissant une traînée de poussière (et de vapeur d’essence) derrière eux. Même si il y a un parking au niveau de l’ancien pont, ça me paraît moche et un peu incongru, des endroits d’une telle beauté doivent se mériter au terme de quelques km de marche.

Ce tout petit pont en pierre, en dos-d’âne, enjambe un cours d’eau, pas plus gros qu’un ruisseau. Revoilà le Tarn, qui a sa source à deux kilomètres d’ici. Les techniques de construction de ces ponts médiévaux est fascinante: un support de bois en forme de cintre est d’abord installé, sur lequel les pierres sont disposées jusqu’à ce qu’elles se rejoignent pour former une arche; ensuite il n’y a plus qu’à ôter le support en bois et les pierres tiennent toutes seules, s’appuyant les unes sur les autres! Un peu plus loin, encore plus isolé, voici le Mas Camargue. On trouvait déjà un domaine agricole ici au 15ème siècle, mais les bâtiments actuels ont été construits à la fin du 19ème siècle, c’est un ancien corps de ferme à la taille et à l’architecture exceptionnelles qui est un témoin de l’activité agricole de cette époque. Un endroit assez surprenant à découvrir.

Quelques pas avec moi?

Le Mont-Lozère et ses environs.

Je rattrape la D20 qui relie Le Pont-de-Montvert au Bleymard; cette route montagneuse traverse le massif du Mont-Lozère de part en part. Après avoir traversé des paysages alternant forêts de conifères et prairies rocailleuses, les espaces recouverts de prairies à l’herbe desséchée, à perte de vue, reprennent leur droit. Le col de Finiels (du nom d’un petit village dans le coin) se trouve à 1541m d’altitude, et le pic du Finiels marque le point culminant du Mont Lozère, et du même coup, de l’ensemble du Parc National des Cévennes, avec 1699m d’altitude. De là partent un tas de sentiers de rando qui rayonnent dans les alentours. Il est même possible, en traversant des pâtures (attention de refermer les barrières derrière soi), de croiser des troupeaux de moutons, mais il vaut mieux les contourner prudemment, pour ne pas avoir affaire aux « patous », ces gros chiens bergers des Pyrénées qui gardent les troupeaux, qui prennent leur boulot à coeur! Le panorama est, encore une fois, véritablement à la hauteur de ce qu’on attend, enfin d’un côté seulement, car les derniers versants du massif du Mont Lozère sont à l’ouest. De l’autre côté, de loin on aperçoit déjà les premiers contreforts de l’Ardèche.

La route D20 finit au petit village du Bleymard, après avoir amorcé une longue descente sur le versant nord du Mont Lozère. Sur ce trajet, on passe à côté de la station de sports d’hiver « Bleymard – Mont Lozère », qui s’étend entre 1400 m et 1700 m d’altitude. Le domaine compte 7 pistes de ski alpin et 5 pistes de ski de fond. C’est un petit village calme, traversé par une petite rivière qui n’a l’air de rien comme çà, mais sache qu’elle deviendra la deuxième plus longue rivière de France (485 km), et fera défiler ses méandres dans une vallée superbe portant son nom: ce fameux cours d’eau, c’est le LOT! [* pour info, la plus longue c’est la Marne, avec 514 km]. Sa source n’est pas loin d’ici, sur le versant sud de la montagne du Goulet, à 1300 m, dans une zone de tourbières.

Je passe la nuit à Cubières, à quelques km du Bleymard. Pas de chambres d’hôtes pour une fois, mais un hôtel pas cher, à l’atmosphère un peu « France d’autrefois », tenu depuis plus de 30 ans par la même famille. C’est un petit village entre le pied du Mont Lozère et la Montagne du Goulet, là où le Lot prend sa source. C’est étonnant comme le Lot et le Tarn sont presque « voisins » quant à l’emplacement de leur source, et qu’ils prennent chacun un trajet et un aspect bien différent. Une autre petite rivière, l’Altier, traverse Cubières, mais elle a décidé de ne pas suivre sa grande soeur Lot, car elle part vers l’ouest avant de se jeter dans le Chassezac, lui-même affluent de la rivière Ardèche.

Mon petit casse-croûte du soir, morceau de pain et fromage, est vite expédié. La soirée est douce et la campagne environnante tellement délicieuse que je vais encore user mes semelles sur un petit chemin à peine fréquenté, au milieu des arbres et des prairies où serpente un discret ruisseau. À cet endroit, ça ne doit pas être le Lot. Tiens, un pommier en bordure d’une prairie, avec de beaux fruits un peu acidulés; ok le voilà mon dessert! Dame Nature me fait parfois de tels petits plaisirs: pommes, poires, mûres, baies de sureau… au moins j’ai la quasi certitude qu’ils sont bio! Tout à coup j’entends derrière moi des petites clochettes et le bruit d’un vélo qui couine un peu. Un bonhomme d’une soixantaine d’années, dirige deux ou trois chèvres devant lui, à l’aide de son chien; ma présence intrigue un peu les petites encornées, et me voilà à donner un petit coup de pouce à ce monsieur pour rentrer ses bêtes dans un petit enclos tout proche. Il me dit merçi, m’offre une petite canette de bière, on parle un peu de tout, de rien… c’est çà aussi, les rencontres du voyage!

LES GORGES DU TARN.

Ispagnac et Quézac.

En cette belle matinée, commence une journée importante de mon périple: c’est aujourd’hui que je vais faire connaissance avec les fameuses gorges du Tarn! Mais avant d’atteindre le village d’Ispagnac, qui marque l’entrée « amont » des gorges, je vais refaire le trajet de Cubières à Florac dans le sens inverse de celui d’hier, en repassant par le Mont Lozère et Le Pont-de-Montvert. Mais ce n’est pas du tout une contrainte, la région produit toujours le même enchantement. Et à partir du Pont-de-Montvert, je ne vais quasiment plus quitter le cours du Tarn durant la journée!

Après avoir passé Florac, je bifurque à gauche vers la route qui me dévoilera les gorges et fait mon premier arrêt à Ispagnac, à 10km de Florac. Les gorges débutent réellement quelques kilomètres après ce petit village, et par ailleurs la rivière est un peu excentrée, suivant son cours à quelques centaines de mètres des habitations. Les premières petites falaises préfigurent déjà que la suite du programme va être alléchante! Ce joli bourg possède de belles petites ruelles pavées, bordées de maisons qui commencent déjà à s’éloigner du rude style cévenol. L’église romane date du 15ème siècle.

A 2 km d’Ispagnac, voici un autre petit village, Quézac, avec sa longue rue principale aux belles maisons anciennes, à volets bleus ou rouges, et sa massive église fortifiée du 14ème siècle. On y accède par un majestueux pont gothique en dos-d’âne, enjambant le Tarn, construit à la même époque que l’église. Il a d’ailleurs été bâti pour permettre aux pélerins d’aller saluer la Vierge Noire de la collégiale. En 1739 est ajoutée une chapelle sur la troisième pile du pont, dédiée à saint Joseph, mais il n’en subsiste qu’un arceau bien visible.

Mais si le nom de Quézac est devenue célèbre, c’est grâce à sa source d’eau minérale gazeuse (actuellement exploitée par le groupe Nestlé), dont on peut d’ailleurs visiter l’usine d’embouteillage. Celle-ci possède une capacité de production d’environ 20 000 bouteilles/heure et 73 millions de bouteilles par an. Et une reconstitution de l’ancien bâtiment de captage (en activité de 1901 à 1931), installé tout au bord du Tarn, est toujours en accès libre. C’est le Docteur Commandré, de Florac, qui fit construire cette tourelle en pierre autour de 10 points d’émergence d’où l’eau jaillissait naturellement. Il abrite une exposition permanente sur l’eau de Quézac et ses bienfaits. Je crois que tout le monde se souvient de la célèbre pub de 1995…

Sainte-Enimie.

La route longe le cours du Tarn qui coule plus bas, mais en fin de compte, on ne le voit pas beaucoup depuis la route, dommage. Heureusement que quelques belvédères aménagés permettent de profiter de beaux points de vue sur le début des gorges. Mais la partie la plus spectaculaire reste encore à venir!

Voilà le village de Sainte-Enimie, et je m’aperçois vite que je suis déjà dans une des parties les plus touristiques des gorges: même en septembre et en semaine, il y a pas mal de voitures sur le vaste parking le long de la rivière! Même des camping-cars, pourtant ce ne sont pas vraiment les véhicules idéaux pour circuler sur cette route. Les loueurs de kayaks version « tourisme de masse » commencent à avoir pignon sur rue ici. En juillet-août ça doit être dantesque…

Si c’est un des « plus beaux villages de France », ce n’est pas pour rien: des petites ruelles en calade qui montent, tournent à angle droit, passent sous de sombres porches, avec de temps en temps une échappée sur la vallée et les maisons du village, des arguments de poids, non? Et très calme avec çà, je n’ai pas croisé beaucoup de monde, les gens préférant s’agglutiner aux terrasses de restos ou dans les boutiques de souvenirs du bas du village. L’église du 14ème siècle est en plein coeur du centre ancien, et l’ancienne abbaye fortifiée ne comprend plus que trois salles: l’entrée, la crypte et la salle capitulaire.

A côté de l’office du tourisme, la source d’une petite rivière, la Burle est à l’origine du nom de la localité. Alors, c’était qui, Sainte-Enimie? Hé bien c’était une princesse mérovingienne, assez canon faut-il le dire, mais que papa voulait marier de force. Pas trop d’accord, et voulant conserver sa pureté, elle demanda à Dieu de l’enlaidir afin de repousser tout prétendant. Dieu ne se pose pas de questions et lui inflige la maladie de la lèpre. Mais quelques années après, Enimie, souffrant terriblement et regrettant son voeu, demande sa guérison. Un ange messager apparaît et lui dit : « Rends-toi avec ton escorte dans la lointaine province du Gévaudan, dans un lieu appelé Burlatis (*La Burle, bien sûr). Les bergers te guideront vers une source dont l’eau guérira les plaies de ton corps ». La princesse et son escorte se mettent en route, prend son « bain guérisseur » et s’en retourne. sur le chemin du retour, aïe, la lèpre revient! Demi-tour, re-bain dans la Burle, même scénario! Mauvaise pioche… Elle comprendra à la troisième tentative que Dieu l’appelle ici, et elle s’y installera pour évangéliser la région et vivra en ermite dans une grotte au bord du Tarn, accomplissant moult miracles!

Saint-Chély-du-Tarn.

Le grand show des gorges du Tarn va enfin pouvoir débuter! La route devient plus sinueuse (elle se calque sur le tracé de la rivière) et certains passages se font dans de courts tunnels creusés dans la roche. Après Sainte-Enimie apparaît le minuscule village de Pougnadoires, dont les habitations sont encastrées dans les replis des énormes rochers formant les parois du cirque de Pougnadoires. Un peu avant, à 4km de Sainte-Enimie, une petite route file vers la gauche, passe sous deux petits tunnels de roche et un pont apparaît, franchissant le Tarn et conduisant au minuscule village de Saint-Chély-du-Tarn. Quelques maisons en pierre, une jolie église romane et une petite cascade qui se jette dans la rivière composent ce charmant tableau.

La route continue de longer la partie la plus spectaculaire des gorges. De la route, on ne profite pas toujours pleinement de la vue sur le Tarn, avec la végétation et les tunnels dans la roche, et les endroits pour s’arrêter ne sont pas si nombreux. Mais il est quand-même possible d’avoir quelques échappées intéressantes sur le fond des gorges, où les kayaks sont assez rares en ce mois de septembre. Sur le parcours, on remarque une autre particularité des gorges avec ces petits hameaux typiques situés sur la rive gauche de la rivière, sur la rive opposée à la route. Ils font souvent partie des clichés « carte postale » des gorges, mais sont, heureusement pour leurs habitants, assez difficiles d’accès, soit par barque soit par sentier de randonnée. Le hameau de Hauterives, par exemple, ne dispose d’aucune route d’accès; une benne par câble permet d’acheminer les matériaux de ce village encore en restauration.

La Malène – Le Point-Sublime.

J’arrive maintenant à La Malène, un autre village pittoresque des gorges, avec ses maisons à toits de lauze, son église surplombant le village, et surtout cet étonnant chateau, le manoir de Montesquiou, du 15ème siècle, reconverti en hôtel. Un pont enjambe le Tarn et une petite route qui grimpe, tout en virages, rejoint les hauteurs du Causse Méjean tout proche. La Malène est surtout connu pour ses bateliers qui font découvrir aux visiteurs les magnifiques défilés des gorges du Tarn et particulièrement le passage des Détroits, endroit le plus resserré des gorges.

Après La Malène, le passage des Détroits offre un point de vue intéressant sur un autre hameau de la rive gauche, celui de La Croze. Abandonné durant des décennies, il a réussi à se relever gràce à une rénovation opiniâtre organisée par de nouveaux habitants, membres d’une famille de la région. Accessible uniquement en barque ou par câble, cet endroit est privé. Toutefois il se visite une fois par an, lors des journées du patrimoine. Je m’aperçois que je les ai ratées de peu, dommage.

La sortie des gorges se rapproche (ben oui, déjà!), et la vallée s’élargit en arrivant au village des Vignes, marquant la fin de la partie spectaculaire des gorges. Le Tarn, plus calme à cet endroit, continuera ensuite sa route vers l’Aveyron. A la sortie du village, une route grimpe vers le « Point Sublime« , la star des belvédères des gorges, et qui porte bien son nom! On domine une très grande partie des gorges d’une hauteur de plus de 400 mètres, où la rivière amorçe quasiment un angle droit avant de poursuivre sa route. Le regard embrasse le défilé des Détroits, le hameau de La Croze, au loin on devine le Roc des Hourtous, un autre point de vue panoramique. On est ici à 870m d’altitude.

Les gorges de la Jonte.

J’ai passé la nuit près de Peyreleau, un petit village au confluent des rivières du Tarn et de la Jonte. On va maintenant laisser le Tarn suivre son cours, passer sous le viaduc de Millau et traverser Albi… . Alors, la Jonte? Cette rivière de 39 km prend sa source près du Mont Aigoual et se jette dans le Tarn. La Jonte possède aussi la particularité d’avoir une partie de son cours souterraine; elle s’enfonce en effet sous terre à 3 km en aval de Meyrueis, pour ressortir 7 km plus loin. Mais sur son bref parcours, à partir de Gatuzières, elle va séparer le Causse Méjean (nord) du Causse Noir (sud) avec des gorges vachement impressionnantes, encore très sauvages, ressemblant beaucoup à celles du Tarn mais un peu moins profond (entre 300 et 450 mètres). Ses falaises encaissées et son accès difficile ont préservé leur tranquillité, et ne sont pas devenues des « autoroutes à kayaks » comme ses consoeurs du Tarn ou de l’Ardèche. Les gorges de la Jonte marquent également la « frontière » entre deux départements: la Lozère et l’Aveyron.

La route qui la longe, très sinueuse, n’a pas beaucoup d’endroits pour s’arrêter comme on voudrait. Deux ou trois petits parkings offrent quand-même quelques beaux belvédères. Autre particularité, c’est que depuis les années 1980, les gorges ont servi d’espace de réintroductions pour les vautours fauves. D’autres espèces du genre (vautour moine, percnoptère) ont eux aussi colonisé les gorges avec succès. Ils seraient actuellement plus ou moins 500 à survoler les gorges et les causses des alentours. On les aperçoit facilement en train de planer, tout là-haut. Leur façon de planer tout là-haut m’a toujours fasciné; la première fois que j’en ai vu, c’était dans les Pyrénées…

A partir du petit village du Truel, un des rares sur la route des gorges, je vais quitter cette dernière afin de rallier le Causse Méjean.

LE CAUSSE MÉJEAN.

Saint-Pierre-des-Tripiers – La Volpilière.

Cette route qui part à gauche de la route des gorges pour rejoindre le Causse Méjean est tellement petite que je l’avais d’abord pris pour une entrée de garage (!), avant d’apercevoir trop tard le panneau à demi-effacé « Saint-Pierre-des-Tripiers ». Demi-tour 1 km plus loin, redemi-tour parce que tourner à droite est impossible, le début de ce chemin étant quasiment parallèle à la route principale (y a des chemins qui se méritent, je ne te dis que çà!)! Non, le plus dur est encore à faire! J’ai une bonne expérience des routes de montagne, étroites à forte déclivité, mais j’avoue que celle-là est assez gratinée! D’abord, le revêtement n’est pas top, et croiser un véhicule est impossible; serrer trop à droite, « calcule » bien ou c’est le plongeon assuré. Il n’y a que dans les virages, très serrés par ailleurs, qu’un croisement peut se tenter, avec de minuscules espaces pour se garer en attente du passage du véhicule opposé. Aucune voiture rencontrée, la chance! Caravanes et camping-cars qui feraient l’erreur d’attaquer cette route, je compatis à votre malheur! Je me demande si les agences d’auto-écoles du coin utilisent ce chemin kamikaze pour « aguerrir » leurs élèves…

Arrivé au sommet de cette route de dingue, je pénètre enfin sur le territoire du Causse Méjean: 34.000 hectares de forêts et d’immenses prairies aussi loin que la vue puisse porter, parsemée de petits hameaux aux toits de lauzes. Très peu habité, son altitude se situe à une moyenne de 1000m. Il est cerné au sud par les gorges de la Jonte, et au nord par celles du Tarn. Son nom, Mejan, signifie « médian » ou « moyen » en occitan, dû à la position centrale qu’il occupe, entre le Causse de Sauveterre au nord, et le Causse Noir au sud. L’ouest est beaucoup plus boisé que la partie est, avec ses prairies rappelant les steppes d’Asie Centrale(mais pas de yourtes à l’horizon!). Plus modestement, ça me rappelle les grandes étendues de l’Aubrac, où j’étais allé me balader en 2013.

Le premier village que je rencontre s’appelle Saint-Pierre-des-Tripiers, dans l’extrémité sud-ouest du Causse. Un calvaire isolé, une discrète église et une poignée d’anciennes maisons « caussenardes » en pierre, c’est tout. Pas de véhicule croisé, et un silence presque inquiétant au milieu de ce vaste paysage.

Ces petites routes de campagne sont trop cool, je n’ai croisé qu’un seul véhicule, et encore c’était une vieille Land-Rover à vocation « agricole ». Voici le tout petit hameau de La Volpilière, avec encore ici des petites maisons de pierre semblant sortir d’une reconstitution historique, et une curieuse statue de vierge en bronze, étrangement polychrome. J’avoue avoir été assez perplexe à sa vue, mais je me suis renseigné par après, il s’agit d’une oeuvre récente (2011) du sculpteur Marc Navetch, et la statue est nommée  » La vierge au visage Khmer » ou « L’Etoile du Matin », avec cette inscription « et à l’heure de notre ultime naissance ». Plutôt étonnant dans ce coin, et certaines personnes la prennent même pour une statue bouddhique!

Hures-la-Parade – Drigas – Nivoliers.

J’ai l’impression d’être seul à circuler en voiture par ici, je n’ai rencontré que deux véhicules, de la région à coup sûr, au vu de l’indicatif « 48 » indiquant le département de la Lozère. J’arrive au hameau de La Parade, en fait une moitié de la commune de Hures-La-Parade. Le hameau de Hures est à quelques kilomètres, ce qui montre la très grande superficie de cette commune.

Après le hameau de Hures, les petites routes me conduisent progressivement dans la partie centrale du Causse, son « coeur » si on peut dire. Le paysage change rapidement, les petits espaces boisés disparaissent pour être remplacés par des prairies à perte de vue, entrecoupées de clôtures, de petits murets de pierres sèches et de « drailles », c’est-à-dire des petits sentiers encore utilisés par les éleveurs pour déplacer leur bétail d’un point à un autre. Certains on été intelligemment convertis en sentiers de rando. Comme je le disais, c’est un coin qui ressemble au plateau de l’Aubrac, mais il n’y a pas ces petits cours d’eau qui serpentent au milieu des pâtures comme par là-bas.

Drigas, c’est un autre hameau posé là, au milieu de nulle part. Les grosses maisons et fermes construites du rude style caussenard affrontent depuis des décennies les intempéries que peut connaître le Causse Méjean; les hivers peuvent y être méchants! Deux petits chemins passent par le hameau, et les « routes secondaires », ce sont des chemins de terre.

Le hameau de Hures, lui, est encore plus petit que La Parade! 4 ou 5 maisons, une église, la petite route qui le traverse, le décor est planté. A 2 km de là, un autre hameau, Le Buffre, possède une impresionnante croix romane en pierre du 12ème siècle, édifiée sur le trajet d’un ancien chemin de pèlerinage, qui traversait le Causse Méjean à partir de Sainte-Enimie et Meyrueis pour se rendre à Saint-Guilhem-le-Désert, dans l’Hérault. Les paysages dans lesquels j’évolue sont toujours aussi « waouww!! ».

C’est dans le hameau de Nivoliers, en plein milieu du Causse, loin de tout, que je pose mon sac pour cette nuit (la dernière de ce petit voyage); une petite chambre d’hôtes toute simple, tenue par des compatriotes belges, André et Nicole, qui se sont posés ici il y a quelques années. andré a même créé une micro-brasserie, sa bière d’épeautre est sacrément réussie! Le bruit de la circulation ne me gênera pas, elle est pour ainsi dire inexistante! Et les avions n’y décollent pas la nuit. Euh, pardon? Ben oui, il y a tout près un aérodrome de poche, au lieu-dit Le Chanet! Oh, à peine plus petit que Roissy-CDG…

Je vais en profiter pour faire une petite balade à pied au gré des petits sentiers de rando qui passent par Nivoliers; l’un d’entre eux rejoint même Sainte-Enimie! C’est à la fois enivrant et oppressant de se trouver au milieu d’un paysage de steppe battu par les vents, avec de temps à autre les bêlements lointains des moutons qu’un vénérable berger à l’imposante barbe blanche fait paître. Dommage que le temps change et devienne moins engageant; ces lourds nuages noirs ne présagent rien de bon! Et un roulement de tonnerre lointain, au-delà des gorges du Tarn, confirme bien mes craintes… Mais en attendant il fait toujours sec, j’ai droit à un petit amuse-gueule avant le repas du soir, il y a des baies de sureau en bordure du sentier, et les baies de cet arbuste sont un régal et d’un apport nutritif non négligeable.

L’Aven Armand.

Le lendemain matin, dernier jour de ma petite virée, je traverse à nouveau le Causse, et après Drigas, je prends une petite route vers le sud pour rejoindre Meyrueis. Les paysages sont toujours aussi vastes, il s’agirait pas de tomber en panne sèche par ici! Mais avant Meyrueis, je m’arrête pour visiter l’Aven Armand, la « star » du tourisme sur le Causse Méjean. Pour rappel: un aven, c’est un gouffre naturel creusé par les eaux dans un terrain calcaire. Ici, c’est une incroyable cavité souterraine, découverte en 1897 par Louis Armand, forgeron de la région, d’où son nom. L’Aven Armand s’ouvre au public en 1927. On y accède à l’aide d’un funiculaire qui descend un tunnel de 200 m, c’est assez fun et original. Un vrai festival de stalactites et stalagmites, qui s’harmonise avec des jeux de lumière très bien pensés. La célèbre stalagmite de 30 m de haut est la plus grande au monde connue à ce jour.

Et si jamais tu as oublié l’astuce stalagmite – stalactite…

uste avant de rejoindre la D986 qui va à Meyrueis, je passe tout près du hameau de Costeguison qui, pour un peu, paraîtrait abandonné, mais une poignée d’habitants le fait toujours vivre. C’est chouette de voir encore des endroits comme çà, hors du temps, loin du tumulte des villes!

Meyrueis – Fin du voyage.

Me voilà arrivé à Meyrueis, traversé par trois rivières, le Bétuzon, la Brèze et la Jonte. Ce n’est pas pour rien que son nom, en occitan, signifie « mélange de cours d’eau », de « mesclar » (mélanger) et « rius » (cours d’eau). Je suis revenu en bordure du Parc National des Cévennes, et cette petite ville se situe entre le massif du Mont Aigoual, le Causse Méjean et les superbes gorges de la Jonte. Oui, on peut dire que Meyrueis est le trait d’union entre les causses et les Cévennes. Le département du Gard commence à quelques km au sud.

Meyrueis a connu son âge d’or entre les 17ème et 19ème siècles avec les filatures de laine et de coton et la chapellerie (la fabrication des chapeaux en feutre), avant de décliner à la fin du 19ème siècle. L’activité chapelière s’arrête en 1921, et l’industrie textile connaît le même sort. Début du 20ème siècle, un renouveau apparaît grâce au tourisme, grâce entre autres à la découverte de l’Aven Armand.

La « carte postale » de Meyrueis, c’est surtout cet alignement de maisons anciennes, serrées les unes contre les autres, le long du ruisseau du Bétuzon. Cette petite rivière toute mimi est traversée par quelques petits ponts de pierre et se jette ici dans la Jonte, qui lui fait le cadeau de franchir les gorges avec elle. Dans le centre du bourg, on peut dénicher d’autres maisons anciennes. L’esprit cévenol revient avec la présence d’une église et d’un temple protestant. Des vestiges d’anciennes fortifications sont visibles aussi, avec deux portes d’entrée et la Tour de l’Horloge, reconstruite au 16ème siècle, qui abrite l’horloge communale et une cloche installée à l’initiative du temple protestant. Elle rythme toujours les heures de la ville et abrite à présent l’office de tourisme. Et pour voir la ville d’un peu plus haut, un sentier grimpe jusqu’à la chapelle Notre-Dame du Rocher, qui domine les alentours bien ancrée sur son rocher.

Pour revenir à l’aéroport de Montpellier – et ainsi « boucler la boucle » – je vais encore profiter de ces petites départementales qui me feront revoir cette superbe région du Larzac (exploré en 2013), avant de rattraper l’A75.

LE « DEBRIEF » DU VOYAGE:

Voilà encore une belle région de France qui s’est dévoilée à moi, tout en paysages, en contrastes, avec des rencontres sympas, comme le chèvrier de Cubières, l’éleveur près du Pont-de-Montvert… alors si tu aimes la nature, la tranquillité, la marche… fonce vers lers Cévennes! Si tu es accroc aux beaux et larges panoramas, les gorges du Tarn et le Causse Méjean n’attendent plus que toi!

• • Les Cévennes, c’est le « Saint-Graal » pour les amoureux de la nature!
• • Les villages et hameaux perdus dans la région du Mont-Lozère.
• • Les gorges du Tarn ont gardé un côté sauvage qui m’a bien plu.
• • L’immensité des prairies du Causse Méjean, inversement proportionnelle à la taille de ses hameaux!

• • Un peu dommage, ces hameaux abandonnés dans les Cévennes… Ils auraient un potentiel culturel et touristique s’ils étaient « réhabilités »!
• • Mis à part cà, non, je ne vois pas…
• • 😠😡 Coup de gueule – subjectif, mais qui j’en suis certain, sera partagé – envers les organisateurs et les participants de cette méga rave-party qui a eu lieu en été 2020 sur le Causse Méjean, en pleine pandémie… Je conçois que les jeunes en ont leur claque et qu’ils veulent s’amuser. Mais… de cette façon, en saccageant tout, en réduisant à néant le boulot des éleveurs du coin? Non mais attends…